Overbelastingsblessures ter hoogte van de schouder komen vaak voor in de industrie. Industriële schouder exoskeletons zouden dit risico kunnen verlagen door de arm te ondersteunen tijdens werken boven schouderhoogte. Anderzijds hinderen deze exoskeletons werken onder schouderhoogte.
Het Exo4Work exoskeleton is een nieuw passief schouder exoskeleton. Dit exoskeleton ondersteunt “slechts” 1/3 van het gewicht van de arm. Bovendien haalden we het ondersteuningsmechanisme weg van de arm en verplaatsten we dit onderdeel naar een locatie waar het minder stoort. Dit exoskeleton is ontworpen met als doel spieractiviteit te verlagen en ontwikkeling van vermoeidheid te vertragen, terwijl de gebruiker zo weinig mogelijk hinder van het toestel zou ervaren tijdens andere taken.
Tweeëntwintig gezonde mannen werden voor deze studie gerekruteerd, waar ze 6 gesimuleerde industriële taken uitvoerden met en zonder exoskeleton. Tijdens het experiment werd spieractiviteit, spier vermoeidheid, hartslag, energieverbruik gemeten. Ook de subjectieve ervaring werd bevraagd.
Deze studie is de eerste studie die aantoonde dat het Exo4Work exoskeleton, dat slechts 1/3 van het gewicht van de arm ondersteunde, de deltoideus anterior spieractiviteit tot 16% verlaagde en de ontwikkeling van spiervermoeidheid tot 41% vertraagde. Deze resultaten tonen aan dat het exoskeleton de acute fysieke belasting van bovenshoofds werk zou kunnen verlagen. De beste resultaten met het exoskeleton werden gevonden tijdens statisch werk boven het hoofd. Tijdens dynamisch werk was dit effect minder uitgesproken. Vermoedelijk is het gebruikte ondersteuningsprofiel niet ideaal voor dynamische taken. Hoewel het ontwerp van het exoskeleton hinder tijdens industrieel werk wilde verminderen, verhoogde het exoskeleton frustratie. Omdat ook het discomfort niveau steeg, vermoeden we dat we de subjectieve ervaring van het exoskeleton zouden kunnen verbeteren als we de contactoppervlakken tussen het exoskeleton en de gebruiker zouden verbeteren.
De uitkomsten van deze studie sturen aan op lange termijn studies in het werkveld in de toekomst. Daarnaast zouden we in de toekomst het effect van meerdere types van ondersteuning kunnen onderzoeken.